外包是将企业的部分业务委派给外部的专业公司，外包的两个核心目的是节约成本和专业化。
软件外包是服务外包的一种。服务外包分为信息技术外包（ITO）、业务流程外包（BPO）、知识流程外包（KPO）；按服务对象分，发包商和接包商在一个国家为在岸外包（onshoreoutsourcing）、发包商和接包商在不同国家为离岸外包（offshoreoutsourcing）。
ITO（InformationTechnologyOutsourcing）即“信息技术外包”，是指发包商委托接包商向企业提供部分或全部信息技术服务功能，既包括产品支持、又包括专业服务。具体内容按附加值由低到高可分为：IT基础设施（设施管理、网络管理、应用管理）、软件（桌面管理、应用集成、应用开发、ERP）、IT咨询、软件研发等。
BPO（BusinessProcessOutsourcing）即“业务流程外包”，是企业将一些重复性的业务流程外包给供应商，以降低成本、同时提高服务质量。BPO包括管理流程外包（内容、采购、物流、供应链、财务）、人力资源外包（招聘、培训）、客户关系外包（呼叫中心、营销）等。ITO更关注企业IT基础设施建设和软件支持，而BPO关注的是企业内部运作或客户的后端活动，BPO的很多业务都离不开IT系统的支持，因此在实际操作中一个项目可能既包含ITO又包含BPO。
KPO（KnowledgeProcessOutsourcing）即“知识流程外包”，是指将公司内部具体的业务承包给外部专门的服务提供商。KPO的中心任务是以业务专长而非流程专长为客户创造价值，KPO是BPO向更高层次的延伸，更多地寻求先进的分析与技术技能、以及果断的判断能力。KPO主要是以知识、经验为主的活动如市场研究、商业分析、商业咨询等。
图：外包服务价值链

在ITO、BPO、KPO的具体分类中，价值链的高低各有不同；但整体来讲，ITO到BPO、再到KPO是一个价值增值的过程。发展中国家的具体发展情况是，ITO最多，BPO以较低端的呼叫中心业务为主，KPO很少。具体业务附加值高低的一个直接体现是雇员人均产出的水平，人均产出越高，表明业务的附加值越高。向附加值更高的业务转移是服务外包产业升级的重要路径，另一条路径是向行业方向转移，走行业专业化的路线。
表：2008年中等收入国家离岸服务外包产业雇员产出和薪水