在我国3G牌照发放前，只有中国联通的CDMA网做过大规模的手机补贴。结果联通背上了沉重的手机包袱，CDMA业务多年难以盈利。在2006年联通开始改变手机补贴的策略后，C网的盈利状况有所好转，但用户增长大幅放缓。而一直以来，中国移动靠的是做大规模，通过扩大用户规模带动手机的销售量，降低手机成本，这样等于变相补贴了用户。据国外媒体报道，诺基亚近期发布了面向了新兴市场的GSM手机1280，不带补贴的价格为20欧元(约合30美元)，将成为诺基亚迄今最为廉价的手机。这种模式是一个双赢的模式，厂商虽然降低了价格，却因为有规模效应，收入同样高速增长;而运营商也没有因此背上沉重的手机补贴包袱。 但到了3G时代，这种模式已经根本改变了。如果没有吸引眼球，而同时换机成本也不太高的终端，用户宁愿留在2G网络上，这样运营商就无法收回3G网络的投资。3G业务在国外多年不盈利，根本原因就是3G网络无法提供与2G有本质差异的服务。即使在3G业务已经开通6年的香港，目前3G用户的比例也只有30%。

    因此，运营商为了吸引用户加入3G网络，不得不采用手机补贴的形式，降低用户更换手机的成本。但国外多家运营商的经验都表明，虽然手机补贴能够吸引用户加入3G网络，但是利润率却因此大幅下降。以日本为例，2007年11月以前，日本运营商普遍采用终端补贴的方式销售手机。在这种模式下，运营商通过定制的方式向手机企业采购手机，然后将手机以低于成本价的价格提供给手机代理商，其中的差额就是运营商为用户提供的手机补贴。有调查表明，代理商每卖出1部手机给新入网用户，将从运营商处获得40000日元的补偿;若是在网用户换机，代理商则能获得在网用户合约期内ARPU的四分之一。

    但是，高昂的手机补贴使得日本三大运营商的利润均大幅下降。2006，NTT DoCoMo的净利润大幅下滑25.1%。因此，2007年后，KDDI不得不改变策略，减少手机补贴，改为降低移动资费。NTT DoCoMo和软银也进行了跟随。在其后的2008财年中，NTT DoCoMo、KDDI和软银利润分别增长了3%、11%和11%，但是由于减少手机补贴带来的用户增长放缓，收入则分别下降了6%、3%和4%。这种情况也同样适用于美国的AT&T。AT&T独家签了苹果的iphone后，虽然收入大幅提升，从竞争对手那里获得了不少的市场份额，但同样利润率也大幅缩水。

    中国电信上半年公布的移动业务毛利润率(EBITDA率)只有1.7%，远远低于其固定业务48%的毛利润率,也远低于中国移动2G业务53%的毛利率;根源就在于昂贵的手机补贴支出。但对于中国电信来说，情况还有所不同。即使不是吸引用户转向3G，因为CDMA产业链的问题，电信同样也要提供手机补贴。作为移动市场的新进入者，中国电信抢夺用户的势头十分凌厉。9月份公布的数据，中国电信的新增移动用户已经达到历史最高的300万户。

    这样，手机补贴就成了3G运营市场的一个悖论。如果运营商提供手机补贴，利润率会大幅收到拖累，但同时可以获得用户增长;如果取消手机补贴，盈利能力会大大增强，但市场份额会被竞争对手抢走，业务增长因此乏力。如何破解这个谜题，需要中国电信运营商的智慧。